厅堂，万爷和管事儿的马仔头目正发飙，一米九的魁梧汉子吓得瑟瑟发抖，额头鲜血横流，被重物砸出好大一枚血洞，桌上杯盘狼藉，桌布扯掉了一半，这副大阵仗倘若再狠一点，南码头怕是要死几个人泄愤了。

    后果是乔苍意料之中的惨烈和盛大，他面无表情 , 脚步沉稳，跟着管家迈过门槛儿 , 管家还没来得及通禀，他主动开口 , “万爷 , 我来请罪。”

    万爷一愣，迅速止住怒吼，背过身去 , 无动于衷，脸色淡漠 , 不言不语。

    世人皆知乔苍是常秉尧座下第一红人 , 第一爪牙，帮派里做什么歹事 , 乔苍就算没经手 , 也势必知情，万爷一肚子气没处撒，自然不会给他好脸色看。

    乔苍不着痕迹抬眼皮儿打量，他原本也没指望一句话就能让万爷放下戒备爬上他这艘船 , 作势要单腿屈膝，身后的奔儿头眼疾手快将他扶住 , 急得直结巴，“哥，您不是没拦着 , 拦不住，您认哪门子错？常爷决定的事，你还能翻天不成？”

    “那也是我调解不周。这事因我而起 , 万爷拂了面子，我要一力承担。”

    他还是要跪，奔儿头双眼猩红 , 死命拉着他不肯 , “常爷横行霸道，对谁都不讲情面，您这次斗兽场死里逃生，身上伤还没好，昨晚和那伙死士搏斗，差点挨了黑砖送命，您已经仁至义尽了！”

    乔苍是什么人物，心思老成，深重，他跪常秉尧尚且不甘心 , 下跪万爷简直天方夜谭，奔儿头拦着也是商量好的，他做做样子压住万爷的火气，继续往下演罢了。

    万爷果然有一丝动容，道上规矩他还是懂的，事儿没问清楚，大礼可受不得，他侧过身，睥睨奔儿头，“什么死士。”

    奔儿头给万爷鞠了一躬，“苍哥几天前被常爷召回珠海 , 当面下了死命令，不许他和万府来往 , 如有违背，扒下这身绫罗绸缎。苍哥没答应 , 常爷一气之下把苍哥关进驯兽场 , 被十几条猎狗好一通撕咬，差点送了命。常爷舍不得苍哥，到底是接班人 , 他不肯就只能让您记恨他，您和苍哥断了来往 , 常爷就高枕无忧了。”

    万爷眉头一皱 , 情理兼备的说辞，令他有几分相信 , 但不完全 , 乔苍见时机已到，横了横心，从袖口抖出事先备好的匕首，对准手臂便刺入进去 , 这一下不重，他自己掌握得极好 , 看着似乎狠，其实也就刺破一点皮囊，养两天就无事。

    奔儿头大惊 , 一把夺过匕首，乔苍捂住血流不止的伤口 , “义父对我也薄情寡义，可我不能无视他栽培的恩情，这一刀 , 我替义父还 , 也向万爷赔罪。”

    乔苍这出戏，虽为苦肉计，却是高级别的，糅合了三十六招兵法，先是在南码头借东风，偷梁换柱，把他挑起的祸端，移花接木在常秉尧身上，又隔岸观火 , 待事情发展到不可收拾的地步，从港口金蝉脱壳，唱了一出空城计，如今火候到了，他自然要来添一桶油。

    对乔苍的防备和猜忌因这一个重情重义的举动，在万爷心中消失殆尽，他在福建这么多年一直横行霸道，四海臣服，如今吃了暗亏，也没脸和后生讨说法，他灵机一动 , 闪过一个念头，挥手命令面前跪着的马仔下去 , 又让仆人上了一壶茶，斟满后他邀请乔苍坐下 , 奔儿头为他包扎好伤口也退出厅堂 , 立在屋檐下等候。

    “阿苍。我这样称呼你，还入耳吗。”

    乔苍要的便是这个结果，他淡笑说万爷顺口就行。

    “这事怪不上你 , 你虽然管着漳州的事务，上面还是压着他吗。这样一来我倒是愧得慌了。如果你是外人 , 我只能补自己一刀 , 以后道上才好接触，如果你是自己人 , 我就当受你的礼了。”

    万爷说出这样一番意味深长的话 , 便兀自沉默饮茶，丢给乔苍做选择，他挖坑，乔苍也有陷阱 , 他何其精明，怎会自己往坑里跳 , 惹下无穷后患，落人口实，他平稳从容站起身 , 态度恭和，“万爷的意思 , 我不懂。”

    茶水烫口，也有些苦，万爷尝过一点便再不碰 , 只是托在掌心焐手 , “我的女儿宝珠，对你很有意。”

    乔苍不语。

    他又笑说，“她心高气傲，性子刁蛮，又很胆小，我日常管她管得严，难得有她看上眼的，她这几晚天天到我书房送茶，张口就是提起你 , 知女莫若父，我替她探探你的心意。”

    乔苍步步为营，半点纰漏不出，稳扎稳打，这一日到来，比他想象中还早了一些，他语气没什么波澜，“我愿意照顾她。”