却說劉子壯與熊伯龍，患難友朋，竟做了同榜兄弟，天子門生。金殿臚唱，以後名聞天下，自然與從前大不相同，早有同鄉故舊來趨奉了。俗語說得好：門前騎得高頭馬，不是親來也是親。何况杏苑探花，御筆题名。照例瓊林開宴，皇上賜酒三杯，鼎甲藍衫雀頂，頭戴金花，騎了高頭白馬，全副鑾駕，六部九卿站班侍候。皇帝臨殿捲簾，親授玉鞭，出午朝門三吹三打，連放九聲大砲。一路百姓看狀元誇街，人山人海，擠擠挨挨，軋得六街三巷；紅男綠女，白叟黄童，立得兩旁水洩不通。隨從行仗旗旛伞扇，名目繁多，有開道旗、飛虎旗、竹筱旗、清道旗、八標旗、黄龍旗、尖角旗、八卦旗、孔雀旗、押隊旗，一對一對的過去。還有各種的行仗牌銜。三鼎甲滿身簇嶄新鮮，俗語所說人要衣装、佛要金装，一妝扮自然錦上添花，分外起看。得意人氣概昂昂，兩旁看客人人羨慕，個個稱揚，大家都起書包翻身之念。（舊時科舉取士，讀書人入泮宫採芹，登賢書拆桂，入翰林攀杏，功名連捷，顯宗耀祖，謂之書包翻身。若讀書一無出息，謂之書包落在鹽菜缸裏去。雖齊東野語，然亦通行傳誦）男男女女看的呆了。道子一直走，曲曲彎彎，彎彎曲曲，長街短巷，接連誇官三日，滿京城裏的人没有一個不來爭看新狀元遊街。劉子壯好不快活！真人间第一福星；熊伯龍亦滿懷適意，他人與前年比較，可謂今昔不同。
等到遊街誇官事了，入朝謝恩，當殿御授翰林院修撰與翰林院編修。劉熊二人身伏丹墀，叩頭拜職。退下來回轉寓所，早有一班同鄉人皆來拍馬趨承，這也是炎涼世態，從古如是，倒也不消多說。劉熊擇日拜謝恩師，拜會同年，你來我往，車如流水，馬若乘龍，好不熱鬧。喜事過了，熊伯龍特授明史館編修，在京供職。劉子壯素有文名，兼諸狀元及第，特授浙江全省學政，奉旨還鄉。劉熊二人各自為官，暂且按下。
話分兩頭，書中講到陝西省城固縣，該管地方有一座花山，這山周圍有二百六七十里，高矗雲霄，真所謂崇山峻嶺，茂林修竹，洞壑深遠，巖岫奥冥，氣勢極其雄壯，風景極其秀丽。山麓之下居民，傍陸者樵，傍水者漁，鑿井而飲，耕田而食，熙熙攘攘。雖土階茅屋之中，却都豐衣足食，不憂凍餒，宛有世外桃源之概。滿山遍植桃花，故稱之曰花山，一名桃花山，僻處邊陲，絕不聞國家離亂黜涉。這一座花山上面，向來有公平强盜，不欺孤寡，不刦單身過客，專除貪官污吏，彷彿宋公明在山東蓼兒洼梁山泊上，聚集無數英雄。山頭扯一面杏黄色布旗，上寫替天行道，也有忠義堂、聚義廳，東廊西舍，前山後山，都有城郭保護鄉村。所以山左山右的人家，倒懼怕官家而歡戴盜窟。內中為首的大王，原是本省本縣人氏，姓廖名從化，天生膂力，雙手能挽十粒强弓，擅使一把紫金刀，重一百二十餘斤，射箭有百步穿楊之技。幼時曾讀詩書，深通韜略，詳明仁義，愛民如兄弟，嫉惡如仇寇，欺硬怕軟，吃苦辭甘。平時敬老憐貧，冬施衣食，夏施茶藥，遠近百里之間，都稱讚廖從化叫他廖老爹。富家大戶有時供給些銀錢於山上，他亦收受，並不苛求，不供給亦不取討，任人之便。那廖公黑色面龐，微白鬚髯，身站平地六尺五六高低，聲若鐘笙，氣奔山岳。手下隨從都是彪長大漢，所謂强將營中无弱兵也。今年恰值五十壽辰，各鄉各鎮的農戶，平時有得着廖從化大王的恩惠的人，都凑起賀份來，或送香燭，或送糕糰麪菜。到了大慶前三日，就鬧熱起來。山上亦預備筵席，款待嘉賓。一客多是客，也不分貧富貴賤，大家在聚義廳恩義堂上，向大王祝嘏晉爵，眾頭領分席敬酒，奉陪堂下。雖无清音絲竹，自有軍樂奏動，吹吹打打，堂上猜拳行令，說說笑笑，不知胡天胡帝。
這一場壽事，前後足足鬧了七日，太覺鋪張揚厲，放浪無忌。鄉農歸去，在小茶寮來扇鋪裏，指手畫脚的閒談，一傳十，十傅百，這强盜做壽的風聲，漸漸傳到縣官府衙門裏，大小官員大半知曉。那城固縣知縣官，原是明朝孝廉公出身，本在安徽甯國當府學教授老師，後值崇禎甲申明社傾覆，他遂投降滿清，轉輾夤緣，拋却苜蓿杯盤冷淡生涯，得升是缺。到任以來，纔不過半個年頭，坐堂判牘，處處小心，患得患失，終是飯碗主義。百姓因他姓韓名叫世書，諧音稱他寒試試。現在寒試試本縣地界上有這一座花山，花山上有這一班嘯聚綠林的人物，心中兀自忐忑不定，原想設法剿辦，又苦縣小糧空，兵力單薄，誠恐一惹胡蜂窠，胡蜂弗曾捉着，倒被胡蜂毒螯了。故而悶氣吞聲，不敢去捋虎鬚，一只眼睛開，一只眼睛閉；官只為官，盜只為盜，好像官盜分治的架形，盜也不來犯官，官也不去犯盜，彼此相安無事。在百姓方面，提着官字，頭昏腦漲；說起强盜，手舞足蹈，神清氣爽，喉嚨也響得多，覺着心頭一股怨憤奪眶而出。
此刻花山大王做壽，熱鬧了幾天，喧傅府道，那知縣官韓老先生揑了一把汗，懷着鬼胎，不動聲色，獨自跨了一條牲口，背後跟了一個秃頭書僮，一鞭得得，走村坊街巷，一路來耳朵裏只聽得瘟官害人、無刀强盜，百姓弗認識韓公，韓公亦低頭據鞍，趕奔省城。一日午牌時分，晉得省城，先謁親臨上司府裏。知府事姓田名穰，原是六房小吏出身，於江湖險阻世故艱難極為明晰，不比書呆子只知己不知彼的。當日韓知縣拜謁田知府，二人相見坐下，韓老把花山强盜首領廖從化做壽的情形，縣中百姓與他來往，聲勢浩大，為虺弗摧，為蛇若何，卑縣兵力單弱，不能對壘，請府大人作主。
韓公把一番言語說完，田知府幹事老練，眉頭緊蹙，嘴裏又自舒舒舒的響，好似上足心事一般。想了半刻，急忙衝口而出道：“貴縣治下花山既有强盜如此猖獗，本府兵方亦弱，須稟明中丞，或剿或撫，方可定奪。若萬一失誤，我與貴縣兩人處分有關。”韓世書聽了，連種了幾十棵樹。田知府又道：“此事不比等閒，岂容眈閣。據卑府愚見，最好立刻同上撫院，聽候吳大人鈞裁。”韓世書又接連來不及的種了幾棵樹。田知府即傳衙役速備竹兜兩乘，與韓知縣坐了竹兜，飛也似的上撫部院來稟見。傳稟號房看見现任府、縣上衙門，兩人同來，必有要公，非面稟不可。所以接了手本，不敢稽延，隨即摳起了衣角，手裏拿手本，急急匆匆進簽押房來。
吳大人正在批行文書，見傳字房吏呈上府縣手本，亦知必有要公，立即傳見。田知府韓知縣聽傳，躋跄晉謁，照例下屬見上司，自有一番禮節，也不用多說。他兩人見過了撫院，送茶命坐，田知府斜轉身體，輕聲低語，把韓知縣方纔所說的花山一節，詳細告稟過了。那吳大人聽了，雙眉頓皺，面帶愁容，說：“既然貴府縣有這座花山，山上有這夥大幫强徒，何不早为之計，搗毀其巢穴？照今說來，竟與梁山泊水浒無異。那盜魁廖從化，究竟有幾許嘍囉？”府縣稟道：“卑職等雖不知其細，據道路傳聞，大約實數五六千之譜；或者外幫也有通同幾處，亦未可知。總言此人極有势力，餘不足慮，所最可怕者，深得民心。”吳中丞聽到深得民心四個字，陡然大發雷霆，說：“這還了得！一個小小毛賊，有何德化，恩澤及民？難道皇上洪福齊天，容此跳梁小醜，在光天化日之下猖獗不成！”一面吩咐府縣留心防城，一面傳檄中軍将畢魁，吊齊三千人馬，殺奔花山，务於一月之間把花山首領廖從化擒獲銷差。
當時文官知府、知縣，武官中軍將三人，退出巡撫衙門，在官廳裏商議，面面相觑。畢中軍久聞花山廖大王的利害，“今吳大人命我前去征剿，恐螳臂不能當車，如之奈何？且限期逼促，更難着手。貴兄台二位有何高見？”府縣二人只不作聲，如何開得出口來？撫院吩咐守城，也只怕中軍前去征剿，一個不得手，他乘勢下山來刦庫，亦未可知。文武官三人，如濕手揑了乾粉麪，進既不能，退又不可，只得彼此分別，各行各事而去。
却說畢中軍排行第三，營中戲呼之為畢三，平日待人尚稱寬厚，肯與兵卒同甘苦。現在奉了撫院緊急命令，囑他連夜調兵拔隊，速往花山攻打，畢中軍回到營中，把上項事說與偏稗眾將聽了，休教洩漏風聲，立刻點齊馬步兵三千，分三路進發，繞城而走。不到兩日，早已逼近花山。
花山上正在做壽未了，大家歡天喜地的當兒，忽然探風的小嘍囉急急忙忙，奔得滿頭臭汗，趕上忠義廳找尋大王，說：“大事不好！山下有官軍來攻打，旗上飐出一個畢字，乃知必是中軍畢三親自前來。探聽是實。”廖從化聽了，仰天哈哈大笑道：“我不去捋虎鬚，他們竟入虎穴了。孩子們，速傳命，前山後山保守住了；我從斜刺裏殺下山去，殺他一個片甲不回！”當時鄉村上来賀寿的，聽得官軍來圍攻，如何不嚇？竟號呼多欲奔逃下山，不知家中若何光景。廖大王一面分付好好送賀客下山，一面調集嘍囉二千，一聲呼嘯，金鼓亂鳴。欲知後事，且看下回分解。
評
昔日流離，今朝得意。此前代文人最得意之舉也。作者細寫其聲威儀仗，殆猶不勝其欣慕者？
世亂年荒，民不聊生，悍者為盜，懦者從風。此歷朝亡陷時必有之象也。顾瞻四宇，吾心傷悲矣！